In this month’s “Ask Lambda Legal” column, Lambda Legal answers a high school student’s question about GLSEN’s Day of Silence, which will be observed on April 20.

“Ask Lambda Legal” is a monthly column on legal questions affecting members of the LGBT community. Lambda Legal is a national organization committed to achieving full recognition of the civil rights of lesbians, gay men, bisexuals, transgender people and those with HIV through impact litigation, education, and public policy work.

Ask Lambda Legal
Day of Silence

By Hayley Gorenberg, Deputy Legal Director for Lambda Legal

Q: I’m a high school student, and I want to participate in GLSEN’s National Day of Silence (DOS). I’m out to my friends but am not sure my teachers would approve – can I get in trouble?

A: First, congratulations on being out to your friends – it’s wonderful to accept yourself and find supportive people! Participating in the Day of Silence is a powerful way to raise awareness of LGBT issues in schools, and to help combat bullying and harassment. This year’s DOS, happening on April 20th, students across the country will vow to take some form of silence during the school day. The Gay, Lesbian, and Straight Education Network (GLSEN) provides materials to students who wish participate in the Day of Silence, as well as materials for schools that want to support the day of action.

Lambda Legal’s Help Desk experiences a sharp increase of calls and emails from students every year around the Day of Silence – some are wondering if they are allowed to participate, and others have actually been told by their school that they cannot. Last year, Lambda Legal advocated in more than 100 schools around the nation to support students who had initially been blocked from participating in the Day of Silence. Overwhelmingly, the schools responded to our advocacy and allowed the students to proceed.

One student, Maverick Couch, a junior in Ohio, called our Legal Help Desk after repeatedly asking for permission to wear a T-shirt with a rainbow Ichthys, or “sign of the fish,” bearing the slogan “Jesus Is Not a Homophobe.” When Maverick wore the shirt to school on last year’s Day of Silence, the school principal instructed him to turn the T-shirt inside out; Maverick complied. Over the summer, Maverick researched his First Amendment rights, and when school resumed in the fall of 2011, he approached the school principal seeking permission to wear the T-shirt. The principal said he would suspend Maverick if he wore the shirt.

Lambda Legal sent a letter to Maverick’s school explaining his First Amendment right to wear the shirt, but unfortunately, officials didn’t back down. They contended that Maverick’s shirt was “sexual in nature” and “indecent.” On April 3, 2012, Lambda Legal filed a federal lawsuit against the school district on Maverick’s behalf. The very next day, in a status conference with the judge, the school changed its position and agreed to allow Maverick to wear the shirt on this year’s Day of Silence only. While that concession is a step in the right direction, it’s obviously not enough. Maverick’s T-shirt contains a message of inclusion and acceptance and is in no way “sexual” or “indecent.” And First Amendment rights do not apply on just one day of the year; they apply every day, to every public school student in the country.

Out, Safe and Respected is a toolkit designed to help you know your rights at school and make sure they are respected. You can order a free copy or download it at www.lambdalegal.org/out-safe-respected.

If you have any questions, or feel you have been discriminated against because of your sexual orientation, contact Lambda Legal’s Help Desk at 1-866-542-8336, or see http://lambdalegal.org/help.

Pregúntale a Lambda Legal
Día de Silencio

Por Hayley Gorenberg, Subdirectora jurídica legal para Lambda Legal

P: Soy un estudiante en la escuela secundaria (preparatoria), y quiero participar en el Día Nacional de Silencio. ¿ Mis amigos saben que soy gay pero no estoy seguro que mis maestros estarían de acuerdo – puedo entrar en problemas?

R: Primero, te felicito por salir del closet con tus amigos – es maravilloso que te aceptes y tambien encontrar a personas que te apoyan! Participando en el Día Nacional de Silencio es una manera poderosa de enfocar la atención de asuntos LGBT en las escuelas, y para ayudar a combatir el acoso. Este año el Dia de Silencio sera el 20 de abril y estudiantes a través del país se comprometeran de guardar alguna forma de silencio durante el día escolar. La Red Educativa Gay, Lésbico y Heterosexual (GLSEN, por sus siglas en inglés) proporciona materiales a estudiantes que desean participar en el Día de Silencio, así como materiales para las escuelas que quisieran apoyar el día de acción.

Cada año, la Línea de Ayuda de Lambda Legal experimenta un aumento de llamadas y correos electrónicos de estudiantes acerca del Día Nacional de Silencio – algunos preguntan si pueden participar, y a otros se les ha dicho que no pueden participar por su escuela. El año pasado, Lambda Legal trabajo en más de 100 escuelas en el país para apoyar a estudiantes cuya participación en el Día de Silencio había sido bloqueada . La mayoria de las escuelas respondian favorablemente a nuestro abogacía y permitián proceder a los estudiantes.Un estudiante de tercer año en Ohio, Maverick Couch, llamó nuestra Línea de Ayuda después de pedir repetidamente por el permiso para llevarse una camiseta a la escuela con un ichthus de arco iris, o sea “el símbolo del pescado,” y las palabras en inglés “Jesus No es Un Homofóbico “. El año pasado, el llevó la camiseta para participar en el Dia de Silencio y el director de la escuela le instruyó que se la quitara; Maverick obedeció. Durante el verano, Maverick investigó sus derechos, y cuando la escuela reasumió en el otoño de 2011, le pidio permiso de nuevoal director de la escuela para llevar la camiseta. El director dijo que lo suspendería si llevaba la camiseta.

Lambda Legal envió una carta a la escuela de Maverick explicando sus derechos a llevar la camisa, pero desafortunadamente, los funcionarios no fueron convencidos. Ellos contendieron que la camisa de Maverick contenia “temática sexual” e “indecente”. El 3 de abril de 2012, Lambda Legal presento un demanda federal contra el distrito de la escuela. El día siguiente, en una conferencia con el juez, la escuela cambió su postura y estaba dispuesta en permitir Maverick llevar la camisa sólo en el Día de Silencio. Mientras esa concesión es un paso adelante, obviamente no es suficiente. La camiseta de Maverick contiene un mensaje de inclusión y aceptación y no es de ninguna manera “sexual” o “indecente”. Y los Derechos de Libertad de Expresion de la Primera Enmienda no aplican sólo un día del año; aplican cada día, a cada estudiante de la escuelas públicas en todo el país.

“Out, Safe and Respected” es una publicación diseñada para ayudarte saber cuales son tusderechos en el escuela y para asegurar de que sean respetados. Puedes ordenar una copia gratis o bajarlo en www.lambdalegal.org/out-safe-respected.

Si tienes cualquiera pregunta, o sientes que ha sido discriminado/a a causa de tu orientación sexual, llama nuestra linea de ayuda en 1-866-542-8336, o http://lambdalegal.org/help.